Coordenadas geográficas

¿Qué son las coordenadas geográficas?

Las coordenadas geográficas son un sistema geográfico de referencia global que permite ubicar cualquier punto de la superficie terrestre. Para determinar las coordenadas geográficas, se asigna a cada punto sobre la superficie del planeta un par de valores respecto del eje latitudinal y del eje longitudinal del globo terrestre.

Puntos clave

• Las coordenadas geográficas son un sistema geográfico de referencia global que permite ubicar cualquier punto de la superficie terrestre.
• Se compone de dos elementos principales: la latitud y la longitud.
• La latitud indica la distancia de un punto respecto al ecuador.
• La longitud señala la distancia de un punto en relación con el meridiano de Greenwich.
• La latitud y la longitud se expresan en grados, minutos y segundos.

Historia de las coordenadas geográficas

La certeza de la redondez del planeta se tiene desde la Antigüedad clásica. El primero en calcular las dimensiones de la Tierra fue el griego Eratóstenes (276-194 a. C.), quien confeccionó con ellas un primer mapamundi. El plano se ha extraviado con los siglos, pero a partir de numerosos relatos y relaciones ha sido posible reconstruirlo.

El plano de Eratóstenes se basaba en un sistema de coordenadas geográficas determinadas por dos ejes: uno de paralelos, que permitía medir la distancia de norte a sur respecto a puntos de referencia como Alejandría; y otro de meridianos, que indicaba la posición de este a oeste en relación con lugares conocidos del mundo antiguo, como las Columnas de Hércules.

Sin embargo, el primer impulsor de un sistema de coordenadas similar al que conocemos hoy fue el astrónomo Ptolomeo (c.100-c.170 d. C.). En su estudio de ocho tomos de la masa terrestre conocida hasta ese momento (es decir, Europa, África y buena parte de Asia), titulado Geografía, Ptolomeo propuso la utilidad de este sistema de representación geográfica.

Coordenadas geográficas y geolocalización moderna

En la actualidad, gracias a la tecnología satelital, muchos dispositivos pueden determinar con gran precisión la posición de cualquier punto de la Tierra. Lo hacen mediante el uso del GPS, que combina señales de satélites y los datos de latitud y longitud. Esta tecnología permite ubicar lugares en tiempo real y con un margen de error muy reducido.

El uso de las coordenadas geográficas se ha vuelto cotidiano a través de aplicaciones de teléfonos, mapas digitales y servicios de navegación, que sirven para buscar la dirección de un comercio, planificar rutas de transporte o entregar pedidos a domicilio. Así también, existen aplicaciones más complejas que permiten el monitoreo de desastres naturales y la planificación urbana.